Wissenschaft im Dialog

Sie sind der Hingucker in Museen, stolzieren über unsere Kinoleinwand und thronen als Spielzeugfiguren im Kinderzimmer: Dinosaurier üben auf uns eine unheimliche Faszination aus. Dargestellt werden sie meist als gigantische reptilienartige Wesen. Dabei sind sie vor 66 Millionen Jahren ausgestorben, lange bevor der Mensch die Welt erblickt hat. Wir können also gar nicht wissen, wie Dinosaurier ausgesehen haben. Oder doch?

Tatsächlich können wir nur Vermutungen anstellen. Die wissenschaftliche Grundlage dazu liefert die Paläontologie, die Wissenschaft von Lebewesen aus der geologischen Vergangenheit. Paläontologinnen und Paläontologen, die sich auf Dinosaurier spezialisieren, erforschen Fossilien, studieren heute noch lebende Nachfahren von Dinosauriern wie Vögel oder nächste Verwandte wie Krokodile und ziehen daraus Rückschlüsse, wie Dinosaurier aussahen, wie sie lebten und sich verhielten.

Vor allem im Hinblick auf das Aussehen der Dinosaurier sind Fossilien ausschlaggebend: Finden Forschende Abdrücke oder gut erhaltene Skelettüberreste, können sie das Skelett eines Dinosauriers nachbauen und damit Form und Größe bestimmen. Schwieriger wird es, wenn wir mehr über die Beschaffenheit und die Farbe der Haut erfahren wollen. Früher vermuteten Forschende aufgrund von Hautabdrücken im Gestein, dass Dinosaurier, ähnlich wie bei heutigen Reptilien, schuppig waren. Die wegweisende Entdeckung des Archaeopteryx im Jahr 1861 lieferte den ersten Hinweis, dass Dinosaurier auch gefiedert sein konnten. 1996 wurde in China das Fossil des Sinosauropteryx entdeckt, bei dem Forschende daunenartige Strukturen erkannten. Heute wissen wir: Dinosaurier konnten schuppenartig sein, Federn oder Daunen besitzen – oder eine Mischung aus allen diesen Merkmalen.

Auch die Farbe von Dinosauriern ist ein Mysterium. Lange konnten Forschende nur Vermutungen anstellen auf Grundlage heute lebender Tiere. Zum Beispiel nahmen sie an, dass pflanzenfressende Dinosaurier erdfarbene Töne hatten, weil sie, ähnlich wie heutige Pflanzenfresser, sich tarnen mussten. Neue Untersuchungsverfahren ermöglichen genauere Erkenntnisse: 2010 untersuchte ein Forschungsteam der Universität Bristol ein Fossil des gefiederten Sinosauropteryx und fand Überreste der Pigmenttypen Eumelanin und Phäomelanin: Eumelanin sorgt für bräunlich-schwarze, Phäomelanin für gelbe bis rote Farbtöne. Daraus schlussfolgerte das Team, dass der Sinosauropteryx einen rotbraun-weiß gestreiften Schwanz besaß.

Noch immer finden Forschende bei Ausgrabungen auf der ganzen Welt Dinosaurier-Fossilien. „Nach über 150 Jahren Forschung sind die Verwandtschaftsverhältnisse der Dinosaurier größtenteils geklärt“, so Martin Sander, Paläontologie am Steinmann-Institut in Bonn. „Wir können aber weiterhin neue Dinosaurierarten entdecken. Noch ziemlich unerforscht sind zum Beispiel kleine vogelartige Dinosaurier, die auf Bäumen in Dschungels gelebt haben.“

Unser Bild von Dinosauriern wird heute vor allem durch Blockbuster-Filme geprägt. Erst Anfang des Jahres kam die Fortsetzung der Jurassic-Park-Reihe in die Kinos. Darin wurden nicht alle Dinosaurier korrekt dargestellt: Der Velociraptor war in Wahrheit gefiedert und nur so groß wie ein Emu. Auch das Meeresreptil Mosasaurus kam in der Realität auf 15 Meter Gesamtlänge und war bei Weitem nicht so gigantisch wie im Film. Wer Dinosaurier in mehr Varietät und realitätsgetreuer erleben will, besucht also am besten die Naturkundemuseen.

Bei der Beantwortung der Frage hat uns Prof. Dr. P. Martin Sander unterstützt. Er ist Wirbeltier-Paläontologe am Steinmann-Institut für Geologie, Mineralogie und Paläontologie in Bonn.

Redaktion WiD: Thuy Anh Nguyen

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